La Régie d’assurance-maladie du Québec (RAMQ) est sans équivoque un système qui a modifié de fond en comble le rapport de la population avec les soins de santé. À titre d’exemple, soulignons qu’avant la venue de cette Régie, le nombre de femmes qui accouchaient à l’hôpital ne s’élevait qu’à 16%, pour ensuite grimper à 98%! La principale raison de ce renversement est liée, comme on s’en doute, aux couts d’hospitalisation et aux soins de santé trop élevés pour une grande partie de la population québécoise. Ce rappel historique veut souligner que cette entreprise a mis bien des années à se réaliser et a connu bien des rebondissements avant de voir le jour. La paternité de cette mesure sociale est associée à Claude Castonguay, ministre libéral dans le cabinet de Robert Bourassa en 1970. Mais il nous apparait important de souligner que bien avant lui, d’autres ministres s’étaient aussi penchés sur cette question. Rappelons-en quelques étapes.
Remontons en 1962, quand le premier ministre de la Saskatchewan, Tommy Douglas, a mis en place un régime d’assurance-maladie universel pour ses concitoyens, ce qui motiva les autres premiers ministres provinciaux à emboiter le pas pour offrir à leur population des services de soins de santé analogues. C’est à ce moment qu’à Québec, le premier ministre libéral Jean Lesage mit sur pied, dès 1963, une commission qui recommanda que l’État intervienne de façon plus dynamique dans le domaine de la santé. Mais il fallait aussi se pencher sur les couts astronomiques que ce régime engendrerait. Conscients que le domaine de la santé était du ressort provincial, Lesage et les autres premiers ministres provinciaux se tournèrent vers Ottawa pour qu’il puisse participer à cette « aventure » en partageant la moitié des couts engendrés par ces programmes. Le gouvernement fédéral y consentit en 1966 sous l’administration de Lester B. Pearson, et ce, au grand dam des compagnies d’assurance, qui se voyaient perdre des revenus substantiels.
Entretemps, les Libéraux de Lesage furent battus lors des élections de 1966 sans avoir pu réaliser le projet d’assurance-maladie. L’Union nationale ne reprit le dossier qu’en 1969, lorsque le premier ministre Jean-Jacques Bertrand reprit les recommandations de son prédécesseur libéral et présenta un projet de loi qui créait la Régie de l’assurance-maladie du Québec (RAMQ). Le projet de loi fut voté le 13 juin 1969 avec pour mandat de mettre en place la RAMQ le 1er juillet 1970. Puis, à nouveau, il y a eu des élections en avril 1970, et ce sont les Libéraux de Robert Bourassa qui furent élus. Ce dernier reprit à son tour le projet de l’Union Nationale et son ministre de la Santé Claude Castonguay, hérita du dossier qu’il réussit à mettre en place le 10 juillet 1970.
Cinquante ans plus tard, les Québécois et les Québécoises sont fiers de cette mesure sociale qui leur permet de recevoir des services de santé, cela sans s’endetter!
Luc Guay, Ph.D, didactique de l’histoire
Professeur retraité de l’Université de Sherbrooke