Lorsque l’Observatoire du Mont-Mégantic a été inauguré le 27 avril 1978, l’engouement pour l’étude de l’astronomie a pris un envol qui ne se dément pas aujourd’hui tant les recherches et les découvertes réalisées au fil des années par ce centre d’études se sont avérées sensationnelles!
1. Un partenariat entre les universités de Montréal et de Laval
L’idée de la création de cet Observatoire situé pile entre Montréal et Québec à 1111 m d’altitude en Estrie, est venue de deux chercheurs québécois Gilles Beaudet et Georges Michaud de l’université de Montréal qui se sont associés avec des collègues de l’université Laval pour assurer, entre autres, le développement de compétences en astronomie chez leurs étudiants et étudiantes. Pour les francophones, la création de cet Observatoire était devenue non seulement une nécessité mais aussi une avenue importante pour stimuler la recherche scientifique.
2. Un télescope pesant une tonne!
Tenter d’imaginer un télescope ayant un diamètre de 1,6 m et pesant une tonne, nous apparaît …inimaginable tellement c’est énorme! Il se trouve que ce télescope est le quatrième plus gros au Canada, et le plus grand dans l’Est de l’Amérique du Nord! Rien de moins! Cette puissance lui permet d’attirer des chercheurs venus des quatre coins de la Terre pour peaufiner leurs recherches! De plus, des centaines d’étudiants et d’étudiantes y ont été formés grâce aux compétences des professeurs des universités de Montréal, de Laval et de McGill, favorisant ainsi l’épanouissement de l’astronomie auprès de la clientèle francophone du Québec. Ajoutons à cela que l’observatoire du Mont-Mégantic est le seul observatoire universitaire au Canada.
3. Un site exceptionnel pour l’astronomie
L’intérêt d’installer un tel observatoire en Estrie tient au fait qu’il est situé sur un mont assez haut et assez éloigné des grands centres urbains ce qui favorise, entre autres en hiver, une meilleure clarté céleste pour que les objectifs des caméras infrarouges de l’Observatoire puissent capter des images de grandes qualités. Ainsi, il ne faut pas s’étonner que l’équipe du professeur René Doyon de l’université de Montréal ait produit une photo de trois exoplanètes situées à plus de 130 années-lumières de la Terre : cet exploit réalisé en 2008 lui a valu une reconnaissance internationale! C’est dans cette foulée que fut créé en 2015 l’Institut de recherche sur les exoplanètes, et qu’un partenariat fut établi entre les universités de Montréal et de McGill, afin d’étudier s’il y a de la vie ailleurs dans l’Univers.
4. Un observatoire ouvert au grand public
Chaque année, 20 000 visiteurs se rendent à l’observatoire du Mont-Mégantic pour assister aux expositions, au film s’y rapportant ou même aux soirées d’astronomie. L’AstroLab, comme ce centre d’activité grand public est communément appelé, a vu le jour en 1996 et est devenu un moteur de développement touristique et économique pour la région. Et pourtant, à deux reprises, en 2009 et en 2015, le gouvernement fédéral avait décidé de retirer ses subventions pour aussitôt les remettre sous la pression de la communauté scientifique : rappelons pour la petite histoire que l’année 2009 avait été déclarée « l’année mondiale de l’astronomie »!
Soulignons aussi que la découverte de l’astéroïde numéro 4843 fut soulignée de belle façon puisqu’on lui attribua le nom de « Mégantic », en l’honneur de l’Observatoire du Mont-Mégantic et de son équipe de chercheurs! Un honneur qui rejaillit sur la population de l’Estrie, il va sans dire!
Luc Guay, Ph.D
Professeur retraité de l’Université de Sherbrooke