C’est en promettant de construire un métro que Jean Drapeau est élu maire de Montréal pour la première fois, en 1960. À l’origine, le projet devait comprendre 20 stations réparties sur deux lignes qui se croiseraient au centre-ville. Il visait notamment à réduire la congestion routière, déjà importante dans la métropole.
- Un projet audacieux
La réalisation d’un tel projet exigeait non seulement le creusement de tunnels souterrains, mais aussi la traversée du fleuve Saint-Laurent. Il était notamment prévu d’aménager une station sur l’île Sainte-Hélène, puis de poursuivre la ligne jusqu’à Longueuil, sur la rive sud du fleuve.
Le projet prit de l’ampleur et passa de 20 à 26 stations lors de son inauguration. Les travaux commencèrent en 1962 et s’achevèrent en octobre 1966, à quelques mois de l’Expo 67, autre projet titanesque de l’administration Drapeau.
Le métro de Montréal était considéré comme audacieux et moderne. Son matériel roulant, équipé de pneus, s’inspirait d’une technologie développée par la société française Michelin et utilisée sur une nouvelle ligne du métro de Paris. Les 26 stations, quant à elles, furent conçues par des architectes et des ingénieurs québécois, tandis que leur décoration fut réalisée par des artistes d’ici.
- Une inauguration protocolaire
La cérémonie officielle d’inauguration eut lieu le 14 octobre 1966. Elle se déroula en présence du maire Jean Drapeau et de son équipe, ainsi que du cardinal Paul-Émile Léger, qui bénit le nouveau réseau devant environ 5 000 personnes.
Des dignitaires français avaient également été invités. Leur présence devait témoigner, aux yeux du monde, que Montréal était prête à accueillir les quelque 50 millions de visiteurs attendus pour l’Expo 67.
L’inauguration eut lieu moins de deux semaines avant les élections municipales. Le 23 octobre 1966, Jean Drapeau fut réélu maire avec une forte majorité.
- Les coûts
La construction du réseau initial coûta environ 213,7 millions de dollars, soit l’équivalent d’environ 1,6 milliard de dollars en 2026.
Afin d’éviter de longues négociations avec le gouvernement du Québec, la Ville de Montréal décida d’assumer l’essentiel de la facture. La Ville de Longueuil contribua également au financement de la ligne jaune, notamment en assumant une part de 3,3 millions de dollars.
- L’expansion du métro
Les projets de Jean Drapeau ne se limitèrent pas à la construction du métro et à la préparation de l’Expo 67. Après l’attribution des Jeux olympiques de 1976 à Montréal, il devint nécessaire de prolonger le réseau afin de desservir les principaux sites olympiques.
Ainsi, de nouvelles stations furent inaugurées en juin 1976. Pendant les Jeux, en juillet et en août, le métro comptait 35 stations.
En 2026, le métro de Montréal compte 68 stations réparties sur quatre lignes, pour une longueur totale d’environ 71 kilomètres. Réalisé par étapes, ce projet constitue un exploit remarquable, tant sur le plan de l’ingénierie que sur celui de l’architecture et de l’art public.
Luc Guay, Ph.D
Professeur retraité de l’Université de Sherbrooke