- Jeunesse et formation d’un grand orateur
Louis-Joseph Papineau naît à Montréal en 1786. Son père, Joseph Papineau, est notaire et député. Dès son enfance, Louis-Joseph découvre donc la politique et les débats publics. Il étudie au Séminaire de Québec, où il reçoit une formation classique. Même s’il s’éloigne plus tard de la religion de sa famille, cette éducation lui permet de développer sa culture générale et ses talents d’orateur.
Après ses études, Papineau devient avocat. Il se tourne rapidement vers la politique, un domaine dans lequel il restera actif pendant plusieurs décennies. Il est reconnu pour sa grande capacité à parler en public et à convaincre les gens.
- Un chef politique important
En 1809, Papineau est élu député à la Chambre d’Assemblée du Bas-Canada instaurée en 1791 par l’Acte Constitutionnel. Il n’a que 23 ans. Il devient bientôt le chef du Parti canadien, qui prendra le nom de Parti patriote en 1826.
En 1815, il est choisi comme Orateur, c’est-à-dire président de la Chambre d’Assemblée. Son rôle consiste notamment à diriger les débats et à faire respecter les règles. Il occupe cette fonction jusqu’en 1837, au moment où fut dissoute la Chambre d’Assemblée par le gouverneur Gosford pendant les Troubles de 1837-1838.
Papineau défend les droits des Canadiens et souhaite que les députés élus aient davantage de pouvoir. En 1822, le gouvernement britannique propose d’unir le Haut-Canada et le Bas-Canada. Papineau s’oppose à ce projet, car il craint que les Canadiens français perdent une partie de leur influence politique. Il se rend alors à Londres avec John Neilson pour présenter un texte expliquant leur opposition. Leur démarche réussit à faire reculer temporairement le projet d’union.
Papineau entre souvent en conflit avec les gouverneurs britanniques. En 1827, le gouverneur Dalhousie refuse même de reconnaître son élection comme président de la Chambre et décide de dissoudre l’Assemblée. Ces désaccords montrent que les relations entre les députés patriotes et le gouvernement colonial sont de plus en plus tendues.
- L’idéal républicain et la crise de 1837
Dans les années 1830, Papineau devient plus critique envers le système colonial britannique. Il est influencé par les idées des philosophes des Lumières et par le fonctionnement démocratique des États-Unis. Il souhaite que les Canadiens puissent mieux contrôler leur gouvernement.
En 1834, il présente avec son collègue Morin, les 92 Résolutions, un important document politique. Les Patriotes y demandent des réformes profondes, notamment un Conseil législatif élu par la population, un conseil exécutif choisi parmi les députés élus, et l’accession aux Canadiens aux postes de l’administration publique.
En 1837, Londres répond aux demandes des Patriotes par les Résolutions Russell. Ces décisions rejettent leurs revendications. Papineau encourage alors la résistance civile, notamment le boycottage des produits britanniques. Il préfère une action pacifique à une révolte armée préconisée par son collègue Wolfred Nelson.
Cependant, la situation devient de plus en plus dangereuse. Le gouvernement lance un mandat d’arrestation contre Papineau et 25 chefs du mouvement patriote. Le 13 novembre 1837, il doit quitter Montréal et se réfugie aux États-Unis. Peu après, des affrontements armés ont lieu entre les Patriotes et les forces britanniques à St-Denis, St-Charles et St-Eustache entre autres. Papineau affirmera toujours qu’il n’avait pas préparé une insurrection et que les combats étaient une réaction à des arrestations injustes, un acte de légitime défense pour protéger les chefs de file d’arrestations arbitraires.
- L’exil et le retour au pays
Papineau vit d’abord aux États-Unis, puis part en France en 1839. À Paris, il rencontre des républicains et se lie d’amitié avec l’écrivain Félicité de Lamennais. Son exil est difficile, mais sa femme, Julie Bruneau-Papineau, le soutient grâce à ses nombreuses lettres.
En 1845, une amnistie lui permet de revenir au Canada. Il retourne au Parlement de 1847 à 1854, mais il s’oppose alors à son ancien allié, Louis-Hippolyte LaFontaine. Après 1854, Papineau se retire de la politique et vit dans son manoir de Montebello (seigneurie de La Petite-Nation).
En 1867, il critique la Confédération canadienne, car elle ne correspond pas à ses idées républicaines. Louis-Joseph Papineau meurt à Montebello le 23 septembre 1871, à l’âge de 85 ans. Il demeure une figure importante de l’histoire du Québec, notamment pour sa défense de la démocratie et du pouvoir des représentants élus.
Luc Guay, Ph.D
Professeur retraité de l’Université de Sherbrooke