- Un exploit hautement souligné
Le 24 août 2001, Robert Piché aux commandes d’un Airbus A330 d’Air Transat a réussi après un vol plané de 19 minutes (120 km) à poser son appareil aux Açores sauvant la vie de 293 passagers et 13 membres d’équipage. En 2022, l’Association internationale des pilotes de ligne (ALPA) a remis au commandant Piché et à son copilote Dirk de Jager la Superior Airmanship, une distinction qui souligne le professionnalisme et l’exploit extraordinaire de ces deux pilotes. On soulignait qu’il s’agissait du plus grand exploit des 50 dernières années en matière de pilotage civil. Comme Robert Piché l’a mentionné dans le reportage de TVA (19 minutes : l’exploit de Piché) c’est son expérience de pilote de brousse et de pilote dans le nord canadien qui explique ses réflexes de pilotage du 24 août 2001.
- Des controverses, des blâmes, mais à qui la faute?
Initialement le vol TS 236 devait relier Toronto et Lisbonne. Or, une fuite de kérosène mènera à une panne sèche qui l’obligera à se poser en vol plané. En raison de la vitesse d’atterrissage huit des dix pneus ont éclaté. La reconnaissance de cet exploit ne se fera pas sans controverse. En effet, Airbus a considéré que les pilotes avaient mal géré la fuite de kérosène. Effectivement, ne sachant pas qu’il y avait une fuite, et inquiété par un indicateur de déséquilibre de poids entre les deux ailes, le commandant Piché a suivi le manuel d’Airbus et transféré du kérosène de l’aile gauche à l’aile droite. De ce fait, il transférait du pétrole vers la zone de la fuite. Le commandant Piché a été littéralement blanchi de ce reproche considérant qu’il n’y avait pas d’indicateur de fuite de kérosène. À la suite de cette controverse Airbus a introduit sur ses appareils un capteur indiquant s’il y a une telle fuite. De son côté, Air Transat blâmée pour négligence au niveau de l’entretien de l’avion par le bureau d’enquête portugais n’a pas été poursuivie au criminel mais la société a versé dans le cadre d’une entente à l’amiable à la suite d’un recours collectif un montant 7,6 million de dollars pour indemniser 175 passagers.
- Un film sur l’exploit
L’exploit du commandant Piché a fait l’objet d’un film de S. Archambault relatant non seulement l’exploit mais aussi la vie peu ordinaire du commandant Piché (« Piché entre ciel et terre » 2010). On y apprend notamment que Robert Piché après avoir perdu son emploi chez Québecair a accepté de transporter par avion de la drogue de la Jamaïque aux États-Unis. En 1983 il a été arrêté en Géorgie où il a été condamné à 10 ans de prison. Il sortira de prison après 16 mois. Il dira plus tard que c’est sa peur de mourir et ses réflexes de survie lors de son incarcération qui lui ont appris à réagir avec rigueur face aux dangers de mort. Il sera engagé comme pilote chez Air Transat en 1995.
Robert Piché a aussi eu à combattre un sérieux problème d’alcool. Après avoir suivi avec succès une thérapie il a repris son poste de pilote chez Air Transat jusqu’en 2017. La fin de sa dépendance à l’alcool lui a aussi permis de retrouver une vie familiale plus stable.
Robert Piché a créé une fondation dont l’objectif est de lutter contre les dépendances à l’alcool et aux drogues. Il est aussi un conférencier très en demande notamment au niveau des entreprises.
Robert Piché a reçu la Médaille d’honneur de l’Assemblée nationale du Québec en 2002.
Pierre Binette, Ph.D
Professeur retraité de l’Université de Sherbrooke